Los aceleradores aceleran las partículas cargadas, mediante grandes campos eléctricos que atraen o repelen las partículas. Este campo es luego desplazado hacia la salida del acelerador, "empujando" las partículas a lo largo de él.

En un acelerador lineal el campo se debe a ondas electromagnéticas viajeras(E-M). Cuando una E-M choca con un grupo de partículas, las de atrás reciben un impulso más grande, mientras que las de adelante reciben menos impulso. De este modo, las partículas "cabalgan" sobre la onda E-M, como un grupo de surfistas.