In den späten Jahren des neunzehnten Jahrhunderts entdeckte der Deutsche Physiker Wilhelm Röntgen, eine seltsame, neuartige Strahlung, die dann auftrat, wenn ein Elektronenstrahl auf ein Stück Metall gelenkt wurde. Weil diese Strahlung neuartig war, nannte er sie "x-Strahlen".

              

Zwei Monate nach dieser Entdeckung, bemerkte der Französische Physiker Henry Becquerel bei der Untersuchung von Fluoreszenzerscheinungen, dass in schwarzem Papier verpackte photographische Platten, wenn sie in der Nähe von gewissen mineralhaltigen Gesteinen gelagert wurden, mit der Zeit geschwärzt wurden. Becquerel bemerkte, dass diese Materialien, dann wenn sie Uran enthielten, eine energiereiche Strahlung aussandten. Dies geschah, ohne dass irgendwelche Energie zugeführt werden musste.

Becquerels Experimente zeigten, dass gewissse natürliche Prozesse, die sich in gewissen Elementen abspielten, für die Emission von x - Strahlen verantwortlich waren. Das bedeutete aber, dass diese Elemente unstabil sein mussten, weil sie spontan verschiedenartige Energieformen aussandten. Diese Emission energiereicher Teilchen auf Grund des Zerfalls unstabiler Kerne wird Radioaktivität. genannt